越王勾践栖于会稽之上,乃号令于三军曰:"凡我父兄昆弟及国子姓,有能助寡人谋而退吴者,吾与之共知越国之政。"大夫范蠡对曰:"臣闻之,贾人夏则资皮,冬则资絺,旱则资舟,水则资车,以待乏也。夫虽无四方之忧,然谋臣与爪牙之士,不可不养而择也。譬如蓑笠,时雨既至,必求之。今君王既栖于会稽之上,然后乃求谋臣,无乃后乎?"
勾践曰:"苟得闻子大夫之言,何后之有?"执其手而与之谋。遂使之行成于吴,曰:"寡君勾践乏无所使,使其下臣范蠡,敢告于执事:勾践请为臣,妻为妾。"吴王将许之,伍子胥谏曰:"不可。吴之与越也,仇雠敌战之国也。三江环之,民无所移。有吴则无越,有越则无吴,将不可改于是矣。员闻之:陆人居陆,水人居水。夫上党之国,我攻而胜之,吾不能居其地,不能乘其车。夫越国,吾攻而胜之,吾能居其地,吾能乘其舟。此其利也,不可失也已。君必灭之。失此利也,虽悔之,必无及已。"
越人饰美女八人纳之太宰嚭,曰:"子苟赦越国之罪,又有美于此者将进之。"太宰嚭谏曰:"嚭闻古之伐国者,服之而已。今已服矣,又何求焉?"吴王夫差与之成而去。
勾践之地,南至于句无,北至于御儿,东至于鄞,西至于姑蔑,广运百里。乃致其父母昆弟而誓之曰:"寡人闻古之贤君,四方之民归之若水。今寡人不能,将帅二三子夫妇以蕃。"令壮者无取老妇,令老者无取壮妻。女子十七不嫁,其父母有罪;丈夫二十不取,其父母有罪。将免者以告,公令医守之。生丈夫,二壶酒,一犬;生女子,二壶酒,一豚。生三人,公与之母;生二人,公与之饩。当室者死,三年释其政;支子死,三月释其政。必哭泣葬埋之,如其子。令孤子、寡妇、疾疹、贫病者,纳宦其子。其达士,洁其居,美其服,饱其食,而摩厉之于义。四方之士来者,必庙礼之。勾践载稻与脂于舟以行,国之孺子之游者,无不哺也,无不歠也,必问其名。非其身之所种则不食,非其夫人之所织则不衣,十年不收于国,民俱有三年之食。
国之父兄请曰:"昔者夫差耻吾君于诸侯之国,今越国亦节矣,请报之。"勾践辞曰:"昔者之战也,非二三子之罪也,寡人之罪也。如寡人者,安与知耻?请姑无庸战。"父兄又请曰:"越四封之内,亲吾君也,犹父母也。子而思报父母之仇,臣而思报君之仇,其有敢不尽力者乎?请复战。"勾践既许之,乃致其众而誓之曰:"寡人闻古之贤君,其民冬则温,夏则清,饥则食,渴则饮,疾则养,死则葬。今寡人不能,将帅二三子以蕃。吾不欲匹夫有勇而无谋,进则思赏,退则思刑,如此则有常赏。进不用命,退则无耻,如此则有常刑。"
果行,国人皆劝。父勉其子,兄勉其弟,妇勉其夫,曰:"孰是君也,而可无死乎?"是故败吴于囿,又败之于没,又郊败之。
夫差行成,曰:"寡人之师徒,不足以辱君矣。请以金玉子女赂君之辱。"勾践对曰:"昔天以越赐吴,而吴不受;今天以吴赐越,越可以无听天之命,而听君之令乎?吾请达王甬东,吾与君为二君乎。"夫差对曰:"寡人礼先一饭矣。"遂自杀。
范蠡遂去,自齐遗大夫种书曰:"蜚鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹。越王为人长颈鸟喙,可与共患难,不可与共乐。子何不去?"种见书,称病不朝。人或谗种且作乱,越王乃赐种剑曰:"子教寡人伐吴七术,寡人用其三而败吴,其四在子,子为我从先王试之。"种遂自杀。